Para imprimir sobre packaging flexible hay que separar dos cosas: el diseño del envase, que se imprime en bobina en el fabricante del film con huecograbado o flexografía, y el dato variable (lote, fecha, hora, código 2D), que se imprime en tu propia línea de envasado con inkjet térmico TIJ, inyección de tinta continua CIJ, transferencia térmica TTO o láser.
Cuando se habla de imprimir en packaging flexible se están mezclando dos cosas que ocurren en sitios distintos, en momentos distintos y con máquinas distintas. Separarlas es lo primero, porque de ahí sale todo lo demás.
Por un lado está la impresión del diseño: el color, la marca, la información fija del envase. Eso se hace en el fabricante de film, en bobina, meses antes de que el producto exista, con huecograbado o flexografía.
Por otro está la codificación del dato variable: el lote, la fecha, la hora, el turno, el código 2D de trazabilidad. Eso cambia en cada tirada, no puede ir preimpreso y se hace en tu línea de envasado. Es lo que hacemos nosotros y es lo que resuelve este artículo.
Qué es el packaging flexible
Es todo envase formado por materiales ligeros y conformables: películas plásticas, papel, aluminio y, sobre todo, laminados de varias capas. A diferencia del envase rígido, se adapta a la forma del producto.
En planta aparece con nombres concretos: bolsa flow-pack (HFFS), bolsa vertical (VFFS), doypack, sachet, film de termosellado sobre bandeja, envoltura. Y todos comparten dos características que condicionan la codificación:
- El material se mueve y se deforma. No es una caja rígida que llega quieta a un punto fijo.
- El film es una barrera. Su función es aislar el producto del oxígeno y la humedad. Cualquier cosa que haga la codificación no puede comprometer esa barrera.
Las cuatro tecnologías reales de codificación en línea
| Tecnología | Dónde marca | Resolución | Cuándo es la buena |
|---|---|---|---|
| TTO (transferencia térmica) | Sobre el film, antes de formar y sellar | Muy alta (300 dpi) | La opción por defecto en flow-pack y bolsa vertical, y obligada si hay código 2D |
| CIJ (inkjet continuo) | Sobre la bolsa ya formada, sin contacto | Media | Alta velocidad, superficie irregular, envase ya cerrado |
| TIJ (inkjet térmico) | Sobre film o bolsa, a poca distancia | Alta | Código 2D pequeño y nítido con muy poco mantenimiento |
| Láser | Sobre film lacado o con capa de tinta | Alta | Solo si el laminado lo admite sin perder barrera |
1. TTO, transferencia térmica sobre film
Es la tecnología reina del packaging flexible y la respuesta correcta en la mayoría de líneas. Un cabezal térmico presiona un ribbon contra el film y transfiere la tinta por calor, directamente sobre el envase, sin etiqueta de por medio.
Da 300 dpi, que es lo que hace falta cuando el código no es solo texto legible sino un DataMatrix o un GS1 que tiene que leer un escáner. Y hay dos modos de trabajo que conviene no confundir:
- Intermitente: el film está parado en el momento de imprimir. Es lo típico de las envasadoras horizontales de bolsa (HFFS) y de las termoselladoras de bandeja.
- Continuo: el film se mueve y el cabezal acompaña el movimiento. Es lo de las envasadoras verticales (VFFS) y los film en bobina continua.
Elegir mal el modo es un error caro, porque la máquina no se puede reconfigurar de uno a otro sin más. Todo el detalle está en la guía completa de impresoras TTO, en transferencia térmica y en la codificadora de transferencia térmica.
El punto crítico del TTO es el ribbon: sobre film sintético hay que ir a resina o mixto, nunca a cera, o el código se borra al rozarse dentro de la caja. Las familias y anchos disponibles, en tipos de bobinas de transferencia térmica y en consumibles.
2. CIJ, inkjet continuo
El codificador de chorro continuo marca sin contacto, a uno o dos centímetros de distancia, sobre la bolsa ya formada y en movimiento. Es la opción cuando la línea va muy rápida, cuando la superficie no es plana o cuando no se puede intervenir antes del sellado.
Su virtud aquí es que no toca el envase, así que no hay riesgo de deformar ni perforar el film. Su limitación es la resolución: para texto de lote y fecha es perfecto, para un 2D denso se queda corto.
Sobre film oscuro o metalizado, una tinta negra no se ve. Ahí hay que ir a tinta pigmentada blanca, que existe pero pide algo más de mantenimiento. Cómo funciona la tecnología por dentro, en qué es el CIJ inkjet continuo.
3. TIJ, inkjet térmico
La impresora TIJ trabaja con la tinta en un cartucho sellado, así que no tiene circuito, ni disolvente, ni el mantenimiento de un CIJ. Da mucha resolución y se cambia el cartucho en segundos.
A cambio necesita estar cerca del envase y una superficie razonablemente estable. En packaging flexible funciona bien sobre film tensado, y es una opción muy buena cuando hay que imprimir un código 2D pequeño y no se quiere la complejidad de un chorro continuo. La tinta tiene que ser específica para superficie no porosa: sobre film, una tinta de base agua no seca.
4. Láser
Aquí hay que ir con cuidado, y es donde más se equivocan los artículos que hay por ahí. El láser no deposita tinta: retira o altera material. Sobre packaging flexible eso significa una cosa muy concreta: el marcaje láser solo funciona bien si el laminado tiene una capa superficial de laca o tinta que el haz pueda retirar dejando ver el color de debajo.
Si no la tiene, para marcar hay que atacar el propio film, y ahí aparece el riesgo real: perforar la barrera. Un microagujero invisible en un envase de atmósfera modificada arruina la vida útil del producto sin que nadie se entere hasta que el cliente abre la bolsa.
Por eso el láser sobre flexible se valida siempre con el laminado exacto de producción antes de comprar nada. Las fuentes disponibles y sus materiales, en opciones de codificado láser.
Y las técnicas de artes gráficas, ¿dónde encajan?
La flexografía, el huecograbado, el offset y la serigrafía imprimen el diseño, no el dato variable. Se hacen en bobina, en el convertidor, y llegan a tu planta ya impresas:
- Huecograbado: cilindros grabados. Máxima calidad de color y tiradas muy largas. Es el estándar del film de gran consumo.
- Flexografía: plancha en relieve. Buena relación calidad-precio y muy versátil sobre film, papel y laminado.
- Offset y serigrafía: minoritarias en flexible, con aplicaciones puntuales.
- Digital: permite tiradas cortas y personalización sin cilindros, pero sigue siendo impresión de bobina en el convertidor, no codificación en línea.
Ninguna de las cinco sirve para poner el lote y la fecha de hoy. Es una confusión frecuente y cuesta dinero, porque lleva a pedir presupuestos equivocados. Lo mismo pasa con el cartón: lo explicamos en cómo codificar embalajes primarios, secundarios y terciarios.
Cómo elegir para tu línea
Cuatro preguntas y sale solo:
- ¿Puedes marcar el film antes de formar la bolsa? Si sí, TTO, casi siempre. Es la mejor calidad y el consumible más barato por código.
- ¿El código lleva 2D o solo texto? Con 2D, TTO o TIJ. Con texto de lote y fecha, cualquiera de las cuatro.
- ¿De qué color es el film? Sobre metalizado u oscuro hay que resolver el contraste antes que la tecnología.
- ¿A qué velocidad va la línea y hay hueco físico? Es lo que descarta opciones sobre el papel y lo que hay que medir en planta.
Y una comprobación que no se salta nadie: prueba de frote sobre el film real. Un código que se borra al rozarse con la bolsa de al lado dentro de la caja no es un código, y ese fallo aparece en el cliente, no en tu línea.
Si además el código tiene que cumplir normativa alimentaria o incorporar GTIN, conviene cerrar antes qué se imprime y luego elegir con qué. Y si hay que garantizar que lo impreso se lee, entra la verificación automática.
Cuéntanos qué envasadora tienes, qué laminado usas y a qué velocidad va y te decimos qué tecnología encaja y cuál te van a intentar vender de más. Las tendencias del sector, en tendencias en packaging, y el mapa completo de tecnologías, en codificación y marcaje.
Preguntas frecuentes sobre impresión en packaging flexible
¿Cuál es la mejor tecnología para codificar bolsas flow-pack?
La transferencia térmica sobre film (TTO) en modo intermitente. Imprime sobre el film antes de formar y sellar la bolsa, da 300 dpi y permite incluir códigos 2D legibles. Solo se busca alternativa cuando no es posible intervenir antes del sellado.
¿Se puede codificar con láser sobre film plástico?
Solo si el laminado tiene una capa superficial de laca o tinta que el láser pueda retirar. Si hay que atacar el propio film existe riesgo de perforar la barrera y comprometer la vida útil del producto, sobre todo en atmósfera modificada. Se valida siempre con el laminado real antes de decidir.
¿Qué hago si el film es metalizado y el código no se ve?
Es un problema de contraste, no de tecnología. Con TTO se elige un ribbon de color que contraste, y con inkjet continuo se pasa a tinta pigmentada blanca. Lo que no funciona es insistir con tinta negra sobre superficie oscura.
¿Por qué el código se borra al frotarlo?
Casi siempre por un ribbon inadecuado. Sobre film sintético hay que usar resina o mixto; la cera está pensada para papel y no ancla en el plástico. En codificación con tinta, la causa equivalente es una tinta que no está formulada para superficie no porosa.
¿La flexografía o el huecograbado sirven para imprimir el lote?
No. Son técnicas de bobina que imprimen el diseño fijo en el fabricante de film, meses antes. El lote, la fecha y el código de trazabilidad cambian en cada tirada y se imprimen en tu línea de envasado con TTO, inkjet o láser.
