La impresión en cartón consiste en marcar información variable (lote, fecha, código de barras, logotipo o texto) sobre la caja o la bandeja de embalaje. En una línea industrial se hace casi siempre con inyección de tinta de alta resolución o con cabezales de gran carácter, que imprimen sin contacto sobre el cartón en movimiento y evitan tener que pegar una etiqueta.
El cartón se puede considerar una variante más fuerte del papel. Dependiendo de quién lo fabrique y de cómo, el cartón será de una manera u otra. Así, puede ser de una sola capa, hecho en máquinas Fourdrinier, o en varias, hecho en máquinas de cilindros. Aquí te enseñamos todo lo que debes saber sobre la impresión en cartón.
Lo que debes conocer sobre la impresión en cartón
Tipos de cartón
El cartón se considera ecológico porque es reciclable y porque buena parte del que se fabrica hoy ya parte de fibra recuperada. Estos son los tipos con los que te vas a encontrar:
- Cartón compacto: se presionan varias capas de papel y normalmente es papel reciclado. Es rígido y fuerte.
- Cartón corrugado: es el más popular y el que usamos en las cajas de empaquetar, normalmente. Este se fabrica mediante la flauta y los liners. La flauta es la superposición de varias láminas de papel ondulado y los liners son las planchas de cartón que se encuentran entre las flautas para separarlas. Dentro de esta categoría encontramos diferentes tipos según la forma de corrugarse.
- Cartón piedra: surge de la mezcla del papel y el yeso. Es muy duro, rígido y resistente a la humedad.
- Cartoncillo: su dureza se encuentra entre la de una cartulina y la de un cartón. Es fino y flexible. Una de sus características más famosas es que en este tipo de cartón es fácil ver los resultados de impresión. Se usa para muchos envasados propios de los alimentos, productos de higiene, etc.
- Cartón couché: es cartoncillo con un recubrimiento satinado que le da mejor acabado de impresión. Se usa en presentación de regalo y en packaging de comercio.
Cada uno tiene unas características específicas que determinarán si es más o menos fácil imprimir o codificar sobre cada uno de ellos. Por ejemplo, imprimir sobre un cartoncillo es fácil mientras que sobre un cartón piedra es más difícil que se quede la impresión.
Son características que conviene tener claras antes de decidir cómo se imprime la caja y, sobre todo, cómo vas a marcarla después en tu propia línea.
Proceso de fabricación del cartón
¿Cómo se fabrican las cajas de cartón? Te explicamos el proceso paso a paso:
- Primero se coge la materia prima. Normalmente son los pinos ya que crecen rápido y están en zonas cerca de los cultivos de las fábricas de envases.
- Los troncos se envían a una fábrica de pasta. Aquí también se usan materiales reciclados, como te contamos en el punto anterior.
- Proceso Kraft: los troncos de estos árboles se rompen en pedazos y se colocan en la trituradora. Se disuelven y unen las fibras de la madera. Estas fibras se limpian, se refinan y se envían a una máquina de Fourdrinier (usada para fabricar papel).
- Máquina de corrugado: se usan rodillos muy pesados para ondular el papel. Esta máquina, a su vez, transforma el papel en cartón.
- Encolado: el cartón saliente del anterior proceso se coloca entre dos hojas de papel kraft. Se usan rodillos y cola de almidón para fijar la primera hoja. La siguiente se vuelve a pegar y así sucesivamente.
- Troquelado y corte: de las planchas grandes se cortan las piezas planas de cada caja. Después pasan por la impresora flexográfica y por la plegadora-encoladora, de donde salen ya como caja acabada y plegada.
Técnicas de fabricación de cajas de cartón impresas
Estas son las técnicas más habituales para imprimir cajas de cartón, y se confunden entre sí con frecuencia:
- Flexografía: la más usada y más económica. La impresión se realiza directamente encima de la plancha de cartón. Para esta técnica se usa una placa flexible y la impresión se realiza entre dos rodillos por donde pasa el material.
- Preimpresión: se imprime de manera directa en la bobina del papel. La calidad es mayor que la de la flexografía, porque se imprime sobre papel liso antes de ondularlo.
- Offset: la imagen va a un cilindro de silicona que después pasa a la superficie de la impresión mediante la presión. La calidad es mejor que la de las dos técnicas anteriores.
- Impresión digital: permite tiradas cortas y cambios de diseño sin coste de planchas, así que compensa cuando se imprime poca cantidad de muchas referencias distintas.
Impresión sobre cartones: qué impresora elegir en mi empresa
Imprimir sobre cartones significa que hay varias formas de hacerlo, como hemos visto en el punto anterior. Sin embargo, también hay que tener en cuenta para qué se quiere imprimir. Así, no es igual imprimir para un empaquetado que para un anuncio en un punto de venta fijo, por ejemplo:
- Impresión sobre empaquetado de productos: como las cajas de los cereales o medicamentos.
- Impresión para envíos. Son especies de láminas para el transporte de material que a veces puede ser frágil. Por tanto el cartón debe ser más duro (y la impresión debe darse en láminas con calidad de imagen).
- Impresión para puntos de venta. Se le debe aplicar texturas suaves y elegantes como el barniz.
- Impresión para diseños de arte. Esto dependerá de lo que quiera el artista.
Para imprimir sobre cartón tendrás que decidir qué material necesitas y qué tirada vas a hacer: cuanto más larga sea, más compensa una técnica como el offset, que arranca cara pero baja mucho el coste por caja.
Imprimir la caja no es lo mismo que codificarla
Todo lo anterior ocurre antes de que la caja llegue a tu planta: el diseño, el logotipo y los colores los imprime el fabricante de cartón en flexografía, offset o digital, y llegan ya sobre la caja vacía. Esa impresión es siempre la misma para toda la tirada.
Lo que no puede venir impreso de fábrica es justo lo que cambia en cada palé: el lote, la fecha, el número de caja, el destino o el código de barras logístico. Eso se imprime en tu propia línea, sobre la caja ya montada o ya cerrada, y es un problema técnico distinto: hay que imprimir sin tocar la caja, sobre cartón marrón poroso y a la velocidad a la que va la cinta.
| Qué se imprime | Dónde se hace | Con qué tecnología |
|---|---|---|
| Diseño, logotipo y color de la caja | En el fabricante de cartón, sobre la plancha, antes de montar la caja | Flexografía, offset o digital |
| Lote, fecha y texto grande sobre cartón marrón | En tu línea, sobre la caja ya montada | Impresión de alta resolución (DOD) |
| Fechas y códigos pequeños en caja o estuche | En tu línea, con la caja en movimiento | Inkjet TIJ o CIJ |
| Etiqueta logística con código de barras y datos variables | En tu línea, al cerrar la caja | Impresora-aplicadora de etiquetas |
Sobre cartón corrugado marrón la opción habitual es la impresora de alta resolución, que deposita tinta base agua directamente sobre la caja y sustituye a la etiqueta cuando lo que hay que poner cabe en texto y códigos. Si quieres ver cómo queda montada sobre la propia línea, lo tienes en impresora de cajas.
Cuando hace falta color, gráfica o una etiqueta normalizada tipo GS1, entonces sí toca etiquetadora industrial: imprime la etiqueta con los datos del momento y la aplica sobre la caja sin parar la línea. Y si todavía no tienes claro qué tecnología encaja en tu proceso, el punto de partida es la guía de codificación y marcaje industrial.
Preguntas frecuentes sobre la impresión en cartón
¿Se puede imprimir directamente sobre cartón corrugado sin usar etiqueta?
Sí. Los equipos de alta resolución imprimen con tinta base agua directamente sobre la caja marrón, sin contacto y con la caja en movimiento. Se usan cuando lo que hay que poner son textos, fechas y códigos, y evitan el coste de la etiqueta.
¿Qué diferencia hay entre la flexografía y la impresión en línea?
La flexografía la hace el fabricante de cartón sobre la plancha, antes de montar la caja, y siempre imprime lo mismo. La impresión en línea se hace en tu planta sobre la caja ya montada, y sirve precisamente para lo que cambia en cada lote.
¿Sobre qué tipos de cartón se puede codificar?
Sobre corrugado, compacto y cartoncillo. La diferencia está en la porosidad: cuanto más absorbente es la superficie, más se abre el punto de tinta, así que la tinta y la resolución se eligen según el material sobre el que se va a imprimir.
¿Es mejor imprimir directamente sobre la caja o poner una etiqueta?
Imprimir directamente sale más barato porque no hay consumible de etiqueta y aguanta mejor el roce del transporte. La etiqueta gana cuando hace falta color, gráfica, un formato normalizado o cuando el cartón es demasiado irregular para imprimir sobre él.
